인공와우는 크게 외부장치(external device)와 수술로서 인체 내에 삽입되는 내부장치(internal device)로 나눈다. 외부장치는 외부의 소리를 집음하는 마이크로폰(microphone)과 마이크로폰을 통해 얻어진 음성 전기 신호를 분석 조합하는 어음처리기 혹은 말소리 합성기(speech processor), 신호를 전달하는 송신 안테나(transmitter) 등의 세 부분으로 구성된다. 내부장치는 수술로서 인체 내에 이식되는 부분으로 수신안테나(receiver)와 전극(electrode)으로 이루어진다. 인공와우란 이름은 수술로 내이의 와우(달팽이관) 속에 장치를 이식한다는 의미를 표현하는 것이다.